Одно из определений слова «насекомое» Мерриам-Вебстер – «банальный или презренный человек». Неудивительно, что некоторым людям нравится использовать это как уничижительное, особенно когда они хотят, чтобы другие чувствовали себя незначительными. В конце концов, настоящие животные, вызвавшие это оскорбление, маленькие: самое длинное насекомое в мире имеет длину всего около 2 футов, в то время как большинство современных крупных жуков легко помещаются в вашей руке.
Однако сотни миллионов лет назад Земля была совершенно другим местом. В воздухе было на 10-14% больше кислорода, чем сегодня (через EarthSky). Хотя почти всем животным нужен кислород для жизни, слишком много его может быть токсичным. По данным National Geographic, насекомые в этот период, вероятно, стали больше, чтобы контролировать потребление кислорода. Наличие более крупных тел означало, что они могли справляться с высоким уровнем кислорода в воздухе лучше, чем если бы они оставались маленькими. Вдобавок в то время было не так много существ (кроме протоптиц и насекомоядных динозавров), которые могли бы сдерживать их рост, что, возможно, позволило доисторическим насекомым стать значительно больше, чем их современные собратья.
Хотя эти гигантские беспозвоночные не дожили до наших дней, летопись окаменелостей многое раскрыла об этих очаровательных древних членистоногих. Вот некоторые из крупнейших вымерших насекомых, которые когда-либо летали или ползали по планете.
Стрекоза с размахом крыльев с младенца
Среди всех массивных насекомых, обнаруженных учеными, существо, похожее на стрекозу, впервые обнаруженное в конце 1930-х годов, носит титул самого большого доисторического насекомого. Meganeuropsis permiana был собран и описан известным палеоэнтомологом Фрэнком М. Карпентером из скального образования в округе Дикинсон, штат Канзас. В Музее сравнительной зоологии в настоящее время хранится окаменелость голотипа, или основной образец, использованный в качестве основы для названия и описания нового вида.
По данным Университета Небраски в Линкольне, этот давно исчезнувший гигант появился на свет примерно 275 миллионов лет назад, в конце пермского периода. (Это примерно за 45 миллионов лет до появления первых динозавров!) Судя по реконструкциям частичных окаменелостей, крылья M. permiana, вероятно, выросли до 2,5 футов в длину, что примерно равно величине годовалого ребенка. При жизни он весил бы больше, чем банка газировки (450 граммов, или около фунта).
M. permiana и другие виды из вымершей группы насекомых Meganeura обычно называют гигантскими стрекозами, что немного вводит в заблуждение. Точнее называть их грифонами из-за определенных структурных различий, которые отличают их от гораздо меньших собратьев (через National Geographic). Как объясняет Майкл Анисимов в статье на InfoBloom, одно из самых больших различий между грифонами и стрекозами заключается в узоре жилок на их крыльях; в то время как у насекомых меганевры были почти одинаковые формы передних и задних крыльев, у современных стрекоз – нет.