Британская пара Джерри и Кейт Макканн (на фото выше) были в отпуске с группой друзей и их детьми на арендованной приморской вилле Ocean Club в Прайя-да-Луз, Португалия. Они были в деревне с 28 апреля. Ночью 3 мая все друзья решили пойти поужинать в ресторане курорта и оставить всех своих детей спать. Мадлен вернулась в квартиру своих родителей со своими двухлетними братьями и сестрами. По данным BBC, все родители согласились наблюдать за детьми одного за другим с помощью системы ротации – проверяя их каждые 10-15 минут. Система работала нормально до регистрации Кейт. Когда она пошла проверить своих троих детей, она заметила, что Мадлен нет в ее постели. Это вызвало поиск Мадлен по всей вилле, но малыша не было видно.
На следующее утро были вызваны власти, и они начали расследование ее обыска. В тот же день Макканны публично обращаются к СМИ с просьбой о пропаже дочери. Никто не знал, где она. На начальных этапах расследования власти подозревали, что Мадлен похищена и, вероятно, еще жива. Шотландское солнце сообщили, что полиция допросит Роберта Мюрата, человека, которого они подозревают в похищении, но позже они отклонят любые подозрения в его причастности.