15 февраля 1961 года сборная США по фигурному катанию направлялась на чемпионат мира в Прагу. Накануне они вылетели из аэропорта Айдлуайлд в Нью-Йорке рейсом SN548 компании Sabena и должны были прибыть в аэропорт Брюссель-Завентем.
Шумный самолет был заполнен не только звездными фигуристами, но и их семьями, тренерами и судьями, которые с нетерпением ждали важного соревнования в следующем году после Олимпийских игр 1960 года в Скво-Вэлли, где некоторые из них соревновались, согласно Лос-Анджелесу. Анджелес Таймс. Многие медалисты той Олимпиады ушли из спорта, оставив многообещающий урожай будущих звезд, включая 16-летнего Лоуренса Оуэна, который всего несколькими днями ранее появился на обложке Sports Illustrated как «Самая захватывающая фигуристка Америки».
Но чемпионата мира в этом году не будет, и самолет с этими фигуристами так и не приземлится. Вместо этого корабль нырнул в поле менее чем в двух милях от Брюсселя, в результате чего погибли все 72 человека на борту и еще один человек на земле (через This Day in Aviation). Среди обломков был найден номер журнала Sports Illustrated.
Три поворота и внезапное погружение
По сей день причина авиакатастрофы так и не установлена. Но если бы вы наблюдали за самолетом 707 с земли в аэропорту Брюссель-Завентем, вы могли бы почувствовать, что-то не так. Как сообщает This Day in Aviation, в трех милях от взлетно-посадочной полосы самолет внезапно убрал шасси и начал подниматься вверх, разгоняясь. Затем самолет сделал три полных круга, и каждый раз угол крена увеличивался, так что к последнему повороту самолет оказался почти на боку. Затем самолет выровнялся, резко набрал высоту и спикировал к земле.
Хотя причина крушения официально неизвестна, учитывая поведение пилота, предполагается, что это произошло из-за механической ошибки в органах управления полетом. Федеральное авиационное управление пришло к выводу, что это, вероятно, было результатом проблемы с механизмом регулировки стабилизатора.
«Если произошла такая неисправность, а процедура разделения закрылков и спойлеров (внутренние спойлеры и выпущенные внешние закрылки) не использовалась, единственным средством предотвращения кабрирования самолета в сваливание было бы применение полной передней колонны и вход в разворот либо в направлении», — написало FAA в своем комментарии в официальном отчете об авиационном происшествии (цитируется по This Day in Aviation). Он пришел к выводу, что ответная реакция закрылков и спойлеров не использовалась, основываясь на месте удара самолета. Согласно этому отчету, во время первого испытательного полета самолета была замечена и устранена небольшая проблема со стабилизатором, после чего последующие полеты прошли нормально.
Восстановление господства американского фигурного катания
Влияние аварии на фигурное катание было разрушительным. В то время Соединенные Штаты доминировали в фигурном катании на международном уровне. На Олимпийских играх 1960 года американцы выиграли золотые медали как в мужских, так и в женских индивидуальных соревнованиях, а также бронзовую медаль в личном зачете среди женщин и бронзу в парном смешанном зачете (согласно веб-сайту Олимпийских игр).
Но авария означала, что лучшие фигуристы Америки погибли. Официальный представитель Американского союза конькобежцев сказал UPI в то время, что США потребуется не менее трех лет, чтобы подготовить фигуристов, которые пойдут по их стопам. На Играх 1964 года американцы не привезли домой ни одной золотой или серебряной медали в этом виде спорта, хотя завоевали две бронзы (через Олимпиаду).
Спорт сосредоточен на восстановлении. Барбара Роулз, завершившая карьеру после бронзовой медали на Олимпийских играх 1960 года, вернулась в спорт. А 12-летняя Пегги Флеминг, чей тренер Билл Кипп погиб в авиакатастрофе, работала над развитием своих навыков на будущее. «У них было так много всего, и они ушли, и тренеры ушли, поэтому это побудило нас заполнить пробел в том, что мы потеряли», — сказал Флеминг «Сегодня» по случаю 60-й годовщины авиакатастрофы.
Наследие Sabena Flight 548
Восемь лет спустя тяжелая работа окупилась, когда 19-летний Флеминг (вверху) завоевал золото на Олимпийских играх 1968 года. «(Это было) как будто мы вернулись», — сказала она о своей победе в том году. «Я думаю, что это дало многим фигуристам надежду на то, что мы сможем восстановиться».
Частью этой реконструкции стал мемориальный фонд Sabena Flight 548, который продолжает оказывать влияние на спорт и сегодня. Обучение Флеминга частично оплачивалось за счет программы стипендий фонда, который спонсирует спортсменов, которые не могут позволить себе дорогие уроки фигурного катания. С тех пор фонд поддерживает таких спортсменов, как Кристи Ямагучи, Скотт Гамильтон, Мерил Дэвис и Чарли Уайт, сообщает US Figure Skating. Сегодня фонд поддерживает спортсменов всех уровней фигурного катания, от перспективных юных фигуристов до будущих олимпийских звезд. Мемориальный фонд собрал более 20 миллионов долларов с момента своего основания.
«Мы продолжаем… поддерживать мемориальный фонд, потому что мы не хотим, чтобы этим занимались только богатые люди», — сказал Флеминг «Сегодня». «Каждому должно быть позволено заниматься своим видом спорта».