Во время Второй мировой войны ученые, работавшие над Манхэттенским проектом, осознали, что им необходимо изучить последствия радиационного отравления. Отдел здравоохранения Манхэттенского проекта был создан в 1942 году под руководством доктора Стаффорда Уоррена в качестве главного врача, и перед ним стояли три задачи: «защитить здоровье сотрудников проекта, защитить население от любых рисков, возникающих в результате эксплуатации системы. Спроектировать и изучить радиационные опасности, чтобы установить допустимые дозы и разработать методы лечения», – говорится в сообщении Фонда атомного наследия.
Первоначально радиационные эксперименты проводились на животных, но было установлено, что собранной информации недостаточно для создания обоснованных рекомендаций для людей, работающих с радиацией. В результате отдел здравоохранения Манхэттенского проекта решил, что «необходим контролируемый эксперимент на людях».
По данным Консультативного комитета по радиационным экспериментам с человеком (ACHRE), первый эксперимент с человеческим излучением был запланирован в 1944 году, и только в 1974 году «Министерство здравоохранения, образования и социального обеспечения приняло правила, регулирующие проведение исследований на людях. ” Все эти эксперименты проводились без согласия людей. В тех немногих случаях, когда пациенты подписывали форму согласия, она не «полностью объясняла медицинскую процедуру или риски». В этих экспериментах участвовали как солдаты, так и гражданские лица, и в 1947 году AEC рекомендовала хранить в секрете эксперименты на людях, поскольку «они могут отрицательно повлиять на общественное мнение или привести к судебным искам».